Faire du vélo sur la Wild Atlantic Way
Du phare imposant de Fastnet Rock au sud, aux falaises spectaculaires de Slieve League au nord, la Wild Atlantic Way en Irlande est un itinéraire qui vous guide le long des nombreux points forts de la côte ouest irlandaise. Cette route côtière balisée, que ses concepteurs présentent comme la plus longue au monde, constitue un excellent guide pour un voyage à vélo en Irlande. Bram de Vrind, expert en cyclisme, explore pour NatureScanner les meilleurs spots de vélo à travers le monde et partage ses conseils pour pédaler sur la Wild Atlantic Way.
La côte ouest irlandaise
C’est sur la côte ouest sauvage que l’Irlande se révèle sous son meilleur jour. C’est un pays de nature indomptée et d’une culture riche, vieilles de plusieurs millénaires. Vous y découvrirez des falaises spectaculaires, des terres intérieures montagneuses où paissent des troupeaux de moutons, ainsi que des villages pittoresques où les pêcheurs, après une longue semaine de travail, se pressent dans l’un des nombreux pubs pour écouter une musique folk locale, une pinte de Guinness à la main.
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Le balisage de la Wild Atlantic Way
L’intégralité de l’itinéraire de la Wild Atlantic Way est clairement indiqué par des panneaux, du nord au sud et du sud au nord. Sur le site officiel de la Wild Atlantic Way, vous trouverez une description détaillée de la route et de ses attractions en cours de parcours. Vous pouvez également vous procurer des cartes (partielles ou complètes) de la Wild Atlantic Way. Des cartes détaillées sont aussi disponibles dans les offices de tourisme locaux le long de l’itinéraire. Nous aborderons ici le parcours du sud vers le nord.
1. Faire du vélo sur la Wild Atlantic Way de Cork à Galway
Depuis le village de pêcheurs de Kinsale (l’un des plus beaux endroits du comté de Cork), vous pédalerez vers l’ouest sur la Wild Atlantic Way en direction de Mizen Head, le point le plus au sud-ouest de l’Irlande. Un pont imposant y relie les falaises du continent à l’île rocheuse sur laquelle se dresse le phare de Fastnet. Ce phare est également surnommé la " Larme de l’Irlande " (Teardrop of Ireland), car il fut le dernier repère visible pour des millions d’émigrants irlandais avant leur traversée vers le Nouveau Monde.
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- Faire du vélo à Loop Head
Plus au nord, vous entrerez dans le comté de Clare. La Wild Atlantic Way y traverse la péninsule de Loop Head, où des routes tranquilles et des plages désertes s’alternent, tandis que l’océan Atlantique déferle sans relâche contre les falaises de granit.
- Les falaises de Moher
La plus grande attraction touristique de Clare est sans conteste les falaise de Moher, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de leur situation spectaculaire et de leur flore et faune uniques. À leur point le plus haut, elles s’élèvent à 214 mètres au-dessus de l’océan Atlantique. Ces parois rocheuses escarpées abritent des espèces d’oiseaux rares qui y nichent, au-dessus des eaux tumultueuses.
2. Faire du vélo sur la Wild Atlantic Way de Galway à Sligo
Depuis la ville universitaire animée de Galway, l’itinéraire vous mène vers l’ouest, le long des côtes sauvages de la région du Connemara. Vous y pédalerez à travers des terres basses rocheuses parsemées de lacs, de tourbières et de champs délimités par des murets de pierre, tandis que l’herbe des bas-côtés siffle sous les rafales de vent marin. À l’intérieur des terres se dressent les Twelve Bens, une chaîne de montagnes qui, selon la légende, aurait été formée par les pas d’un géant traversant l’Irlande.
- Le premier vol transatlantique
Sur la péninsule d’Errislannon, vous pourrez monter jusqu’au monument dédié aux pilotes britanniques Alcock et Brown, qui réalisèrent le premier vol sans escale au-dessus de l’Atlantique. Ils atterrirent le 15 juin 1919 dans les marais de la vallée, après un parfait amerrissage forcé.
- Faire du vélo sur la Sky Road
Depuis la ville de Clifden, emprunter la Sky Road est un incontournable. Cet itinéraire vous mène au sommet d’une péninsule, avec en récompense une vue imprenable sur les falaises de Clifden Bay et les îles Inishturk et Turbot, dernières terres avant l’Amérique de l’autre côté de l’océan.
- L’abbaye de Kylemore
La Wild Atlantic Way vous mène ensuite vers l’intérieur des terres, où, entre les montagnes, se profile la silhouette de Kylemore Abbey, l’un des châteaux les plus emblématiques d’Irlande. Construit à la fin du XIXᵉ siècle comme résidence de campagne pour un notable anglais, le bâtiment abrite depuis 1920 un monastère de religieuses bénédictines.
- Faire du vélo autour de Killary Harbour
L’eau réapparaît lorsque la Wild Atlantic Way descend vers Killary Harbour, un bras de mer considéré comme le seul " fjord d’Irlande ". Mesuré depuis l’océan Atlantique jusqu’aux chutes d’Aasleagh, le fjord s’étend sur 16 kilomètres à l’intérieur des terres. Sur ses rives se dresse le massif de Mweelrea, cette " colline ronde et nue " culmine à 814 mètres, ce qui en fait la montagne la plus haute de la région.
- Croagh Patrick
Une autre montagne emblématique se trouve près du charmant village de pêcheurs de Westport : le Croagh Patrick (764 mètres), nommé en l’honneur de Saint Patrick, saint patron de l’Irlande. C’est un lieu de pèlerinage pour les locaux. Chaque dernier dimanche de juillet, des milliers de pèlerins gravissent la montagne, beaucoup pieds nus.
3. Faire du vélo sur la Wild Atlantic Way de Sligo à Donegal
La Wild Atlantic Way traverse Sligo pour rejoindre le comté de Donegal, où vous pédalerez vers l’ouest en direction des falaises imposantes de Slieve League, parmi les plus hautes falaises maritimes d’Europe. Un sentier pédestre y mène jusqu’à la Bunglass Cliff, qui s’élève à 600 mètres au-dessus de l’océan. Les montagnes sacrées de Slieve League sont, depuis des millénaires, un lieu de pèlerinage pour les chrétiens.
4. La partie la plus septentrionale de l’Irlande
La partie la plus au nord de l’Irlande réserve également de magnifiques paysages naturels.
- Faire du vélo à Fanad Head
Plus au nord, vous trouverez Fanad Head, à l’extrémité d’une péninsule, connu pour son phare emblématique et ses belles plages. Ce phare fut construit après le naufrage tragique du HMS Saldanha dans la baie. Seul le perroquet du capitaine survécut à ce drame.
- Faire du vélo à Malin Head
La Wild Atlantic Way se poursuit ensuite par la péninsule d’Inishowen jusqu’à Malin Head, le point le plus au nord de l’Irlande. Les combats séculaires contre les marées de l’Atlantique y ont sculpté un paysage rocheux spectaculaire. Des oiseaux comme le fou de Bassan, le labbe ou le macareux y font escale lors de leur migration depuis des régions nordiques comme le Groenland ou l’Islande vers le sud.
- Banba’s Crown
Vous serez récompensé par de superbes vues sur l’océan à Banba’s Crown, un lieu chargé d’histoire. Ce site tire son nom de l’une des reines mythiques de l’Irlande. Au XIXᵉ siècle, les familles et amis des émigrants s’y rassemblaient pour dire au revoir à leurs proches partant pour l’Amérique.
La Wild Atlantic Way en Irlande
Officiellement inaugurée au printemps 2014, la Wild Atlantic Way est présentée comme " la plus longue route côtière balisée du monde ", avec une longueur de 2 500 kilomètres. L’Irlande a investi 12 millions d’euros dans les infrastructures, notamment pour le balisage. En 2016, les derniers aménagements ont été finalisés, avec des points photo et des panneaux d’information installés le long des 187 Discovery Points de l’itinéraire.
Accessibilité de la Wild Atlantic Way
En avion, la Wild Atlantic Way est accessible depuis Dublin et Cork, entre autres. Plusieurs vols quotidiens desservent Dublin.
Depuis la gare de Dublin Heuston, des trains confortables partent plusieurs fois par jour en direction de la côte ouest. Le trajet dure un peu plus de trois heures. Vous pouvez emmener votre vélo dans le train (contre supplément).
Questions fréquemment posées
